En 1502, Leonardo da Vinci llegó a la ciudad de Imola, Italia para trabajar para César Borgia como ingeniero militar. Su tarea era ayudar a Borgia a familiarizarse con el lugar, pero en vez de hacer un mapa como los de la época, con ornamentos artísticos y una vista lateral de la ciudad, Leonardo hizo un mapa moderno, sorprendentemente preciso y con una vista cenital de Imola. Una imagen muy similar a la que podemos ver hoy en día en fotos satelitales del casco antiguo de la ciudad, y con la que el genio del Renacimiento se adelantó varios siglos a su tiempo, demostrando una portentosa imaginación simbólica.
Leonardo describió Imola con un plano icnográfico, una idea inspirada por el ingeniero romano Vitruvio que permite al observador situarse directamente encima de un edificio para obtener una imagen clara de lo que está viendo. Pero Leonardo no describió un edificio, sino todos los de la ciudad, recurriendo a sus conocimientos de ingeniería para lograr un mapa claro de la ciudad.
A juzgar por los bocetos que se preservaron del mapa, se dedujo que usó algún tipo de disco con un puntero para medir los grados, marcando los ángulos de las calles en relación a un punto estable, el norte. Se cree que utilizó una brújula para registrar la orientación de las murallas de la ciudad.
Establecer una escala requería medir la distancia entre todos estos ángulos, y posiblemente lo hiciera a pie o con un odómetro de ruedas giratorias. Con los ángulos y la distancia de cada esquina de la ciudad, pudo crear un plano completo cientos de años antes de que alguien pudiera verificar si era correcto.
A pesar de su precisión, el mapa de Leonardo no está exento de licencias artísticas, que podrían ser heredadas de estudios previos. Pero incluso con esas licencias, el mapa va más allá de representar una ciudad y marca la transición de una geografía de mitos y percepciones a una geografía de información, dibujada de manera sencilla. Era un mapa adelantado a su tiempo.