Se trata del mecanismo de degradación y reciclaje celular, cuya descripción le valió el Nobel de Medicina el japonés Yoshinori Ohsumi. En qué consiste este proceso esencial para la vida y de qué manera se lo puede favorecer

La palabra autofagia proviene del griego y significa “comerse a sí mismo”. Se trata de un proceso esencial para la renovación celular, y por lo tanto, beneficioso para el organismo.

Se sabe también que un mecanismo de autofagia deficiente puede ser causante de distintas enfermedades. Por sus descubrimientos sobre el tema, el japonés Yoshinori Ohsumi obtuvo en 2016 el premio Nobel de Medicina.

Pero ¿de qué se trata este proceso de degradación y reciclaje de las células esencial para la vida? Se trata de un proceso natural mediante el cual una célula descompone los elementos viejos, dañados, innecesarios o disfuncionales dentro de la misma célula y luego reutiliza esos componentes como combustible para construir o mantener células.

El mecanismo tiene lugar dentro del líquido gelatinoso dentro de una célula llamada citoplasma. Es un proceso en el que una célula recicla partes innecesarias o dañadas de sí misma para crear nuevas partes y proporcionar energía para la supervivencia celular. La autofagia ocurre cuando las células se dañan o se les priva de los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Cuando esto sucede, se desencadenan reacciones químicas complejas dentro del citoplasma para convertir la “basura” en combustible y componentes celulares funcionales.

En los años 60, los científicos observaron por primera vez que las células podían autodestruirse: éstas encierran a sus propios componentes en unas vesículas con doble membrana; luego los trasladan a un “compartimiento de reciclaje” llamado lisosoma, que contiene enzimas, donde los desechos y las bacterias son digeridos y destruidos.

Cuáles son los beneficios de la autofagia

La autofagia tiene efectos importantes que ocurren tanto dentro como fuera de una célula.

Dentro de la célula, la autofagia puede ayudar a:

  • – Disminuir el estrés oxidativo (daño a las células causado por moléculas inestables conocidas como radicales libres)
  • – Mantener el ADN y los genes estables
  • – Evitar el deterioro y envejecimiento prematuro de las células
  • – Mejorar la conversión de nutrientes en energía.
  • – Mejorar la eliminación de residuos
  • – Eliminar patógenos y otros materiales extraños dentro de las células.

Mientras que fuera de la célula, la autofagia puede ayudar a:

  • – Disminuir la inflamación
  • – Mejorar la transmisión de señales nerviosas en el cerebro
  • – Mantener el sistema inmunológico funcionando normalmente.
  • – Apoyar la detección de cáncer y otros agentes extraños por parte del sistema inmunitario

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